Fra græsk, hvor det betyder "otte lyde" eller "otte tonearter". Systemet består, som navnet antyder, af 8 kirketonearter: 4 såkaldt autentiske (dorisk, frygisk, lydisk og mixolydisk) og 4 såkaldt plagale (hypodorisk, hypofrygisk, hypolydisk og hypomixolydisk).
Navngivningen af de autentiske skalaer kommer af navne på græske provinser. De plagale skalaer er tilføjet "hypo-", som betyder "under", og henviser til, at disse ligger en kvart under deres autentiske modpart.
Dette system har ligget til grund for syrisk, slavisk, byzantinsk, latinsk, georgisk og armensk messesang i den kristne kirke siden middelalderen. I modereret form er systemet stadig grundlæggende for den nutidige byzantinske, enstemmige messesangstradition.
Systemet er også blevet videreudviklet i den gregorianske kirkesang og fører herigennem frem til de syv kirketonearter, som har været grundlæggende for den europæiske tradition fra ca. år 900 til 1600, og som på mange måder stadig er det i dag.
- octoechos